Los equipos de investigación del IRD, reunidos en el departamento de Dinámicas internas y superficiales de los continentes (DISCO), estudian el funcionamiento del sistema terrestre observando sus dinámicas físicas y biogeoquímicas en un contexto de cambios mundiales (climáticos, económicos y demográficos) que pueden producir puntos de inflexión. Los trabajos de los equipos del departamento DISCO se articulan en torno a dos grandes ejes estructurantes: por un lado, la observación y la modelización de los medios físicos continentales y, por otro lado, la interacción entre la evolución de los medios físicos y las dinámicas socioeconómicas.
Los objetivos científicos son comprender los cambios mundiales, en particular el cambio climático, cuantificar los peligros, reducir los riesgos para las poblaciones y explorar nuevos recursos.
Las principales temáticas tratadas por los equipos de investigación del departamento son: