Comprender las sociedades contemporáneas de las zonas tropicales y del Mediterráneo, primando para ello el análisis de las dinámicas que experimentan es uno de los objetivos principales del Departamento de «Sociedades y Globalización» (SOC) del IRD. Las investigaciones realizadas plantean los desafíos sociales desde un enfoque interdisciplinario, buscando mostrar sus implicaciones y su pertinencia tanto para los países del Sur como los del Norte. Todas ellas comparten un afán de comprender las dinámicas de las sociedades en su diversidad, un conocimiento profundo de los terrenos y un enfoque a diferentes escalas.
El Departamento apoyó en 2018 varias acciones estructurantes. Cabe citar los observatorios de sociedades y medio ambiente, como el Observatorio de Pequeños Mamíferos Indicadores de Cambios Ambientales en el caso del delta del Senegal (ObsMICE), y las escuelas de verano organizadas en Asia (Social Sciences Winter school en Pondichéry, Manusatra/Universidad de los Monzones en Camboya, escuela de verano WANASEA en Vietnam) o en África (BiogrAfrique en Uganda, Tany Voa en Madagascar, la escuela de verano sobre bienes comunes en Marruecos). Muchas de ellas tienen la vocación de perdurar en colaboración con socios locales y entidades de ESR francesas.
El departamento también contribuyó al desarrollo de una biblioteca digital que reúne las publicaciones científicas periódicas editadas en Europa en los siglos XIX y XX en un contexto colonial o incluso postcolonial.