Por una parte, la globalización como proceso y, por otra, los cambios que provoca la actividad humana en el equilibrio entre el hombre y el entorno han alterado profundamente las sociedades contemporáneas del Norte y del Sur. Han provocado numerosas transformaciones en su propio seno, marcadas por fenómenos de reconfiguración identitaria, territorial y social; el aumento de la movilidad y la circulación de las personas, los bienes y las ideas; la exacerbación de las desigualdades; nuevas formas de exclusión y reconocimiento social, de violencia y de conflicto, etc. A su vez, esta transformación social repercute en la estabilidad de las sociedades y la sostenibilidad de los sistemas, así como en la seguridad y el bienestar de las poblaciones, y pone de manifiesto puntos vulnerables y una capacidad de resiliencia diferenciados.
Uno de los objetivos principales de los estudios acometidos por el IRD es conocer las sociedades contemporáneas del “Sur”, primando para ello el análisis de las dinámicas, los cambios, la adaptación y la resistencia que experimentan e incentivan.

El departamento de Sociedades y Globalización concentra la mayor parte de los investigadores del Instituto en el ámbito de las ciencias sociales. Antropología, economía, geografía, demografía y sociología son las disciplinas con mayor peso. Este departamento cuenta igualmente con arqueólogos, historiadores, juristas, urbanistas, politólogos, estadísticos y lingüistas, a los que acaban de sumarse varios investigadores especializados en ciencias medioambientales y de la vida (agronomía, ecología, pedología, hidrología, sanidad, teledetección, modelización, geomática). 

El IRD lleva a cabo, asimismo, investigaciones multidisciplinares en torno a ocho grandes ejes temáticos:

• gobernanza, relaciones de poder e instituciones;
• desigualdades, vulnerabilidad y adaptabilidad;
• relaciones de género;
• relaciones entre la naturaleza y las sociedades;
• pertenencia, recursos y territorios;
• migraciones, movilidad, circulación y reconfiguración social;
• educación y conocimiento;
• urbanización, ciudades del Sur y desarrollo.