Rain Cell, de Rain Measurement from Cellular phone networks, da nombre a un concepto innovador y “ecológico” al servicio de los desafíos climáticos y sociales: Medir las precipitaciones y prever los riesgos asociados a su exceso (inundaciones) o déficit (sequía) con ayuda de las redes de telefonía móvil.
El método parte de una idea simple: la lluvia atenúa las señales que se propagan a través de la red, entre las antenas de repetición. Medir estas fluctuaciones permite deducir las precipitaciones caídas en cualquier punto de la red, con posibilidad de lograrlo en tiempo real y ofrece la ventaja de contar con una infraestructura de calidad, de cuya instalación y correcto mantenimiento se encargan las operadoras de telefonía.
Este principio, cuyo estudio por parte de equipos de investigación neerlandeses, israelíes, franceses y alemanes se remonta a la primera década del siglo XXI, nunca había sido puesto a prueba en una zona tropical. Sin embargo, es precisamente en los países del Sur donde este método suscita mayor interés por cuanto las redes de medición terrestre son insuficientes y los riesgos hidroclimáticos no dejan de recrudecerse, en especial, en las grandes metrópolis, en rápida expansión.
La colaboración con la operadora Telecel Faso ha permitido instalar un sitio piloto y validar por primera vez en África la estimación cuantitativa de las precipitaciones, gracias a los enlaces de microondas de las redes de telefonía móvil.
Los resultados de la validación del concepto Rain Cell en Uagadugú, en comparación con los pluviógrafos y el radar Xport, demuestran que la detección (con un 95 % de eficacia) y la cuantificación (sesgo global inferior al 10 %) de la lluvia mediante enlaces operativos de microondas son excelentes. Los datos facilitados por Telecel Faso permiten medir las precipitaciones en un lapso de tiempo tan breve como 5 minutos. A esta escala tan ajustada, la correlación con el radar es excelente.
Gracias a este éxito, el proyecto se tradujo un coloquio internacional celebrado entre el 30 de marzo y el 2 de abril de 2015, en el que se dieron cita cerca de 90 participantes de 18 países, entre ellos numerosos colaboradores del IRD en África Occidental y diversas organizaciones internacionales.
Aplicado a la red de telefonía en su conjunto, el método permitiría obtener casi en tiempo real mapas de precipitaciones de alta resolución a escala municipal, incluso nacional o de cuenca hidrográfica.
Posee un sinfín de posibles aplicaciones:
África ofrece un enorme potencial para desarrollar este método a escala regional y trasladar a la práctica el concepto, pero también otras regiones del mundo podrían beneficiarse de estos avances y posibles colaboradores de Asia y Sudamérica ya han manifestado su interés.
Para desarrollar las aplicaciones Rain Cell y aprovechar al máximo este concepto, deben establecerse colaboraciones entre las operadoras de telefonía, los equipos de I+D y los usuarios. Entre otras cosas, los equipos del IRD y sus colaboradores se han propuesto conseguirlo en el futuro.