La loiasis, una enfermedad parasitaria endémica de África Central, no es tan benigna como se creía. Las personas con un alto grado de infección podrían tener una menor esperanza de vida. Eso es lo que sugiere un nuevo estudio del IRD llevado a cabo en Camerún con la colaboración de varios socios y el apoyo del programa Drugs for Neglected Diseases initiative (DNDi) entre más de 3 000 personas. El seguimiento realizado a este grupo durante 15 años demuestra que la tasa de mortalidad de los individuos infectados es más alta que la del resto de la población y que aumenta con la concentración de parásitos en la sangre
Según los autores del estudio, publicado en The Lancet Infectious Diseases, la enfermedad debería figurar en la lista de « enfermedades tropicales desatendidas » de la OMS, lo que abriría la puerta a programas específicos para combatir esta dolencia.
La loiasis, cuyo nombre se deriva del pequeño nematodo que la causa, el Loa loa tiene la consideración de enfermedad benigna por lo que apenas ha suscitado interés hasta ahora. Esta infección endémica de los bosques de África Central ha sido objeto de estudio principalmente por las preocupantes y graves reacciones neurológicas que provoca, en ocasiones durante el tratamiento de otra filariasis más extendida: la oncocercosis (o « ceguera de los ríos »). Un reciente estudio del IRD y sus socios llevado a cabo en Camerún desvela que un índice de infección por Loa loa alto podría tener por sí solo graves consecuencias. Estos trabajos, publicados en The Lancet Infectious Diseases, demuestran que la loiasis está asociada a un aumento en la mortalidad. Este análisis retrospectivo basado en el seguimiento de una población durante 15 años ha contado con el apoyo de la Drugs for Neglected Diseases initiative (DNDi).
El equipo de investigadores comenzó midiendo la tasa de infección en una treintena de localidades camerunesas en 2001 y repitió el estudio en 2016 para contabilizar el número de fallecimientos producidos en ese intervalo. A escala poblacional, el análisis demuestra una relación directamente proporcional entre la tasa de mortalidad y la prevalencia de la loiasis. Más de una de cada diez muertes estaría relacionada con la infección.
En el plano individual, la mortalidad es más alta entre las personas infectadas: el 25,5 % en comparación con el 19 % del resto de la población. También aumenta con la concentración de larvas del parásito en la sangre. En cambio, el incremento de la mortalidad no está vinculado a la aparición previa de edemas de Calabar o de conjuntivitis, es decir, con las manifestaciones provocadas por los parásitos adultos.
Por lo tanto la loiasis, que hasta ahora no ha sido objeto de ningún programa, no sería tan benigna como se creía. Una tasa de infección por Loa loa elevada tendría consecuencias reales en la esperanza de vida.
Este hallazgo debería cambiar radicalmente la percepción que la comunidad internacional tiene de la enfermedad y llevar a que la OMS la catalogue como enfermedad tropical desatendida.