Los suelos de las zonas cultivadas de la región tropical constituyen sumideros de carbono que están poco explotados. Aumentar las reservas de carbono en los suelos es esencial para mitigar los efectos del cambio climático, pero también para incrementar la fertilidad de estas tierras. ¿Qué posibilidades existen?
El almacenamiento de carbono en el suelo sería una de las herramientas esenciales para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la seguridad alimentaria, tal y como se define en la iniciativa 4 por 1000.
Dos estudios acaban de desvelar que hay un tipo de suelos cuyo potencial todavía no se ha explotado lo suficiente: las tierras cultivadas de las zonas tropicales 1 2.
«El reto del almacenamiento de carbono incumbe a todo tipo de terrenos a escala mundial, pero nos hemos centrado en los suelos tropicales ya que hasta ahora apenas han sido objeto de análisis —explica la especialista en pedología Tiphaine Chevallier—. Hemos revisado 258 estudios realizados en 27 países del África subsahariana y de América Latina y hemos identificado los máximos de carbono medidos que pueden almacenar según su uso. Los suelos de bosques y praderas presentan mayores reservas; los suelos cultivados son menos ricos en carbono. Reciben una menor cantidad de restos vegetales y material orgánico y pueden resultar degradados por las prácticas agrícolas.».
Convertir estas tierras cultivadas en bosques o praderas podría aportar un potencial de almacenamiento de carbono especialmente interesante, ya que la capacidad de las superficies de cultivo es un 30 % menor.
Sin embargo, es necesario mantener la agricultura en estos suelos, no solo para mitigar los efectos del cambio climático, sino también para garantizar su fertilidad. Los sumideros de carbono son el resultado de un equilibrio entre la descomposición y mineralización de la materia orgánica y su estabilización con las arcillas del suelo. Los restos vegetales, esencialmente residuos del cultivo o enmiendas orgánicas, alimentan estas reservas. Al descomponerse gracias a la actividad biológica del suelo, la materia orgánica experimenta un proceso de mineralización y aporta los elementos nutritivos indispensables para el crecimiento de las plantas.
¿Qué prácticas agrícolas favorecen el mantenimiento, o incluso el aumento, tanto de las reservas de carbono como de la fertilidad? Los agricultores pueden empezar por introducir gramíneas a través de la rotación de cultivos, lo que aumenta la cantidad de biomasa vegetal que vuelve al suelo. Las plantas de cobertura también potencian el almacenamiento de carbono.
Además, pueden añadir enmiendas orgánicas o garantizar la convivencia de agricultura y ganadería.
Por último, la reducción del laboreo disminuye las pérdidas de carbono vinculadas a la erosión y mineralización. «Los recursos de materia orgánica son limitados en los países tropicales —apunta el especialista en suelos Kenji Fujisaki—. El desarrollo de estas prácticas es esencial en estas regiones en las que la seguridad alimentaria no siempre está garantizada. Su éxito depende de las condiciones climáticas locales, de las propiedades del terreno y de los recursos socioeconómicos de los agricultores implicados. Es indispensable estudiar la aplicación de estas prácticas a escala regional y a largo plazo para evaluar sus efectos».
Los investigadores desean continuar con el inventario de las reservas de carbono de los suelos según las prácticas agrícolas de los países tropicales. El objetivo es determinar el potencial de almacenamiento a niveles más concretos, en la región, para poder hacer recomendaciones en materia de gestión del carbono en este ámbito. Este examen contribuirá a garantizar la resiliencia de estos suelos frente al calentamiento climático.
1 Fujisaki, K.; Chapuis-Lardy, L.; Albrecht, A.; Razafimbelo, T.; Chotte, J.-L. y Chevallier, T. Data synthesis of carbon distribution in particle size fractions of tropical soils: Implications for soil carbon storage potential in croplands [Síntesis de datos de la distribución del carbono en fracciones de tamaño partícula en los suelos tropicales: Implicaciones para el potencial de almacenamiento de carbono en el suelo en tierras de cultivo]. 2018, Geoderma, 313, 41-512.
2 Fujisaki, K.; Chevallier, T.; Chapuis-Lardy, L.; Albrecht, A.; Razafimbelo, T.; Masse, D.; Ndour, Y. y Chotte J-L. Soil carbon stocks in tropical croplands are mainly driven by carbon inputs: A synthesis [El carbono almacenado en el suelo en las tierras de cultivo tropicales aumenta principalmente por los aportes de carbono: Una síntesis], Agriculture, Ecosystems and Environment.